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Lo scandalo del 1965

Buenos Aires Affaire

Durante i Campionati Mondiali del 1965 che si svolsero a Buenos Aires si verificò quello che forse può essere definito il più grande scandalo della storia del Bridge di tutti i tempi.

Quell'anno, quattro Paesi erano in gara per aggiudicarsi la prestigiosa Bermuda Bowl: l'Argentina padrona di casa, gli azzurri del Blue Team, gli americani ed i britannici.

L'Italia è la solita favorita, ma molti occhi sono puntati anche sulla squadra britannica che può avvalersi della formidabile coppia costituita da Terence Reese e Boris Shapiro.

Il terzo giorno di gara la Gran Bretagna affronta gli americani che hanno una delle loro coppie migliori in Jay Becker e Dorothy Hayden (una delle poche donne arrivate a giocare gli Open della più prestigiosa competizione bridgistica del globo).

Durante il gioco, a Becker capita di notare che Reese stringe le carte in modo innaturale con due dita aperte a V, il campione americano non ci farebbe troppo caso se girandosi dall'altra parte non vedesse che anche Shapiro fa lo stesso e che, anzi, i due cambiano la postura della tenuta delle carte ad ogni Smazzata.

Al termine della seduta pomeridiana del lunedì, Jay ne parla con la sua compagna e, insieme decidono di osservare meglio i due campionissimi e ne concludono che qualcosa di strano sta avvenendo.

Buenos Aires 1965: Terence Reese alza le sue carte a favore degli spettatori. Al tavolo Shapiro, Belladonna e, di spalle, Avarelli.; all'angolo destro il capitano non giocatore britannico Ralph Swimmer.

 Dorothy ne parla in gran segreto con Allan Truscott , un famoso giocatore anglo/americano (che in seguito diverrà suo marito) che è presente nelle vesti di giornalista al seguito della carovana.

 Intanto, il Campionato prosegue ed il venerdì sono di fronte Italia e Gran Bretagna; il terzetto decide di osservare attentamente la coppia inglese per decodificare un eventuale codice di comunicazioni illecite.

 Dopo varie ipotesi (le dita indicano il numero approssimato dei PO, quello degli Assi, etc.), Dorothy scopre che le dita indicano il numero delle carte di cuori!

 Il sabato mattina successivo il terzetto informa riservatamente sia il capitano non giocatore inglese, Ralph Swimer che Geoffrey Butler che era il Chairman della British Bridge League.

 L'accusa è gravissima e Butler e Swimer, alquanto increduli, decidono di osservare di persona il gioco del sabato pomeriggio, traendo conferma circa l'applicazione del codice individuato dall'americana.

 Del fatto viene informato l'esecutivo della WBF che, riunitosi d'urgenza e ascoltati i testimoni decide all'unanimità (10 contro 0) circa la colpevolezza dei due. Il capitano inglese, che vi prese parte e che sembra avesse avuto in un incontro riservato, una confessione da parte di uno Shapiro in lacrime (che poi la ritratterà), ritira la coppia ed ottiene in cambio che sarà la BBL a portare avanti l'istanza contro i suoi due campioni.

La BBL si renderà artefice di una storica sentenza che costituisce a tutto oggi un precedente nella giustizia sportiva bridgistica mondiale.

Avendo analizzato ad uno ad uno i board giocati durante il Campionato dalla coppia incriminata, gli esperti nominati dalla Lega Britannica potettero rivelare che i due, dal punto di vista dei risultati ottenuti al tavolo, non si erano avvalsi delle informazioni che si scambiavano illecitamente e che, pertanto, anche qualora illecito ci fosse stato, non avendo condizionato in alcun modo il risultato delle gare, non era perseguibile !

Nel 1967 la WBF dichiarò che dal suo punto di vista la coppia inglese continuava ad essere colpevole nonostante l'assoluzione del tribunale della BBL che fu presieduto dal celebre giudice Sir John Foster.

Reese e Shapiro smisero di giocare insieme per sempre; fecero solo un timido tentativo di partecipazione alle selezioni inglesi per le Olimpiadi del 1968, subito abortito in quanto la WBF fece sapere che non avrebbe ammesso la Squadra Inglese qualora i due le avessero vinte.

Shapiro abbandonò il Bridge sportivo per decenni, dedicandosi unicamente a quello di Partita Libera e ritornò sulle scene solo nel 1998 quando, alla veneranda età di 89 anni, partecipò e vinse il Campionato Mondiale Seniores a Lille!

Reese, dopo il veto della WBF, abbandonò il bridge sportivo per sempre e divenne uno degli scrittori di bridge più letti, amati ed apprezzati di ogni tempo. Egli non mancò di far sapere ai posteri la sua versione dei fatti nel suo: "Story of un Accusation" edito nel 1966.

Gli fece da contraltare Allan Truscott con il suo: "The Great Bridge Scandal".

Comunque siano veramente andate le cose, rimane certo che questa incresciosa vicenda, sottrasse al Bridge Sportivo Internazionale due dei più straordinari giocatori che lo Sport della Mente abbia mai potuto allineare ai nastri di partenza.

Reese's 1965 appearance in the Buenos Aires Bermuda Bowl was marred by an accusation that he and his partner Boris Schapiro were communicating illegally (i.e. cheating). At a hearing held at the tournament site in Buenos Aires, the World Bridge Federation (WBF) judged Reese and Schapiro guilty of transmitting finger signals to each other indicating how many hearts each held. The WBF banned them from the remainder of the Bermuda Bowl and ordered the forfeit of all matches in which they had participated up to that point; further punishment was left uncertain at that time.

An important factor in the Buenos Aires procedure was that the pair had not been given an adequate opportunity to defend themselves. The British team captain had agreed with the accusation before discussing the matter with the players. The British Bridge League subsequently convened their own enquiry into the matter in a manner which did allow the players to defend themselves.

After many months, and taking testimony from a number of eyewitnesses, bridge analysts, and character witnesses, the "Foster Enquiry", as it was called, concluded that Reese and Schapiro had not been proved guilty beyond a reasonable doubt and therefore acquitted them. Several factors must have played a part in this decision, especially the fact that little or no connection could be made between the claimed signals and the results at the table. Reese and Schapiro had not played especially well in Buenos Aires; Reese commented later that no pair were likely to cheat in a way that did not help them win. A simple system to signal whether a player was good or poor for his bid would be almost certain to bring good dividends.

In his 1966 book The Story of an Accusation, Reese went through every single hand presented by the 'prosecution' and showing that the bidding was clear by the principles of the Acol system they were using, and several occasions when they might have used information about the heart suit had it been available. Truscott also wrote his account, concentrating on the observations and reaching the opposite conclusion.

Neither side changed their opinions, and a considerable rift developed in the bridge world. In fact, there were other cases of accusations at the highest level, in one of which members of the famous Italian Blue Team were accused, again by members of the American team. The solution to this unsatisfactory situation came at last with introduction of bidding boxes and the system of movable compartments ('screens') which prevent players from seeing their own partners during bidding (a system only used at tournaments of the highest rank).

One other member of the British team, Reese's then main partner Jeremy Flint, gave a lengthy account of the accusation. Flint starts by mentioning some facts that were known at the time, but may be forgotten now. The results of the BBL trials was: 1 Reese—Flint; 2 Konstam—Schapiro; 3 Albert Rose—Ralph Swimer. The BBL then announced the team, omitting Swimer and substituting Maurice Harrison-Gray. Gray was still a great player, but it was no surprise that controversy followed. Eventually, Swimer had to be content with being non-playing captain. In addition, Reese and Schapiro were hardly on speaking terms at the time; Reese's decision to form a partnership with Flint had been decided in 1962, and the pair co-operated to develop the Little Major bidding system.

Flint makes two main points (over and above points made by Reese) as follows:
1. The bitter quarrel between Reese and Schapiro "was surely not the perfect background for alleged dishonest complicity".
2. When Flint was playing with Reese in the closed room, Geoffrey Butler (BBL official) and Waldemar von Zedwitz (senior American master) came to watch. After the session Flint said to Reese: "Terence, you realise we were being watched"."Good gracious," he replied "Do you think so?".
"I suppose they must be considering banning the Little Major," I ventured.

"Reese is considered a fool by no-one [yet] according to his accusers he continued to exchange signals for the next seven days"

A later claim was made, by a bridge player and publisher, to the effect that Reese had made a confession to him forty years previously. This claim was made public after the deaths of both Reese and Schapiro. 

There is no corroboration to support this account.

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